Le « père de la gynécologie moderne » a réalisé des expériences choquantes sur des femmes esclaves
Son utilisation de corps noirs comme sujets de tests médicaux s’inscrit dans une histoire qui inclut l’expérience de Tuskegee sur la syphilis et Henrietta Lacks.
Reconnu comme le « père de la gynécologie moderne », Sims a développé des outils et des techniques chirurgicales pionniers liés à la santé reproductive des femmes. En 1876, il fut nommé président de l’American Medical Association et en 1880, il devint président de l’American Gynecological Society, une organisation qu’il contribua à fonder. Le médecin du XIXe siècle a été honoré par une demi-douzaine de statues à travers le pays.
Mais comme les recherches de Sims ont été menées sur des femmes noires asservies sans anesthésie, les éthiciens médicaux, les historiens et d’autres affirment que son utilisation des corps noirs asservis comme sujets de tests médicaux s’inscrit dans une longue histoire dépourvue d’éthique qui comprend l’expérience sur la syphilis de Tuskegee et Henrietta Lacks. Les critiques affirment que Sims se souciait davantage des expériences que de la fourniture d'un traitement thérapeutique, et qu'il avait causé des souffrances indicibles en agissant selon la notion raciste selon laquelle les Noirs ne ressentaient pas de douleur.
Sims, qui pratiquait la médecine à une époque où soigner les femmes était considéré comme de mauvais goût et rarement pratiqué, a inventé le spéculum vaginal, un outil utilisé pour la dilatation et l'examen. Il a également été le pionnier d'une technique chirurgicale pour réparer la fistule vésico-vaginale, une complication courante de l'accouchement au XIXe siècle dans laquelle une déchirure entre l'utérus et la vessie provoquait une douleur constante et des fuites d'urine.
Ses défenseurs affirment que le propriétaire d’esclaves né dans le Sud était simplement un homme de son temps pour qui la fin justifiait les moyens – et que les femmes esclaves souffrant de fistules souhaitaient probablement suffisamment ce traitement pour accepter de participer à ses expériences. Mais l’histoire n’a pas enregistré leurs voix, et le consentement de leurs propriétaires, qui avaient un fort intérêt financier dans leur récupération, était la seule exigence légale de l’époque.